Топать девушке пришлось довольно долго, никак не меньше часа. Вскоре её и правда нагнали - но не телега, а целый торговый караван из пяти добротных повозок, запряженных невысокими лошадками-тяжеловозами. Шли они не то, чтобы очень быстро, но явно сильно быстрее Рики.

Едущая первой повозка остановилась и с козел свесился укутанный по самые уши возница:
- А тебе куда? - Спросил он.
Человек это или эльф, или ещё кто - определить было сложно. Кроме глаз (ярко-синих, надо сказать) ничего не было видно - укутался возница и правда добротно.

- Ну так до самого Свободного Города можем довезти, делов-то, - кивнул возница. - Залезай!
Он подвинулся, освобождая Рике место рядом с собой.

Синеглазый возница покосился на девушку, но ничего не сказал. Караван продолжил путь.
Вскоре на горизонте показался Туманный Лес. Он полностью оправдывал своё название - у самой границы леса клубился густой серебристый туман. За территорию леса туман не выбирался, но граница его проходила буквально в паре метров от тракта.
По правую руку высились Грифоновы горы, подступающие также совсем близко к тракту. Вершины гор тонули в легкой дымке облаков, а у их основания в избытке были рассыпаны глыбы камней - от совсем небольших, до размеров с двух-трехэтажный дом.
Туман живой стеной клубился невдалеке от дороги, и его шевеление было каким-то зловещим, пугающим и слишком уж живым. Все, кто проходил этим путём, испытывали страх. Вот и сейчас в сердце Рики вползла холодная склизкая змейка необоснованного, ирреального страха.
Возница поёжился и впервые за время пути заговорил:
- Вот сколько раз мы тут ездим, а всё одно... Хорошо, сегодня успели до полудня даже, успеем подальше к вечеру уехать от Туманного леса. Однажды, нам пришлось ночевать у самой границы Государства Магов, вроде бы уже и лес далеко остался, но туман был виден ещё. И что? Посидели несколько часов, да и собрались посреди ночи - и ну тикать оттуда. Пока рассвет не наступил, так и не останавливались.

Возница хмыкнул:
- Ну, девочка, туман-то зимой бывает иногда, знаешь ли. Такая ледяная взвесь в воздухе. Да вот только ЭТОТ туман ничего общего с обычным не имеет. Ты что это, книжки не читала? Про Туманный лес даже дети знаю. Он еще в войну с Авестроном магами Тиссвилла был создан...
Возница кашлянул и замолчал, что-то обдумывая.

Вскоре повозки ехали уже мимо леса. Туман клубился в метрах пятиста от дороги, но даже тут от леса тянуло какой-то мрачностью.
Внезапно в лесу раздался вой, холодящий кровь не столько своей силой, сколько своей... безжизненностью.

Внезапно резко стемнело. Лес чернел в полукилометре, туман почему-то стал похож на разлитые в воздухе чернила, а на темном небе грозно набузала черная луна, сияющая неземным светом. Повозка остановилась, и Рика увидела как от леса к ней идет уже знакомый по кошмарам беловолосый мужчина.
- Добро пожаловать домой, - сказал он, приблизившись. - это - твой дом! Не узнаешь? Таким тварям как мы с тобою нету места рядом,с людьми, Туманный лес, самая его чаща - вот наша родина. Идем же! Вставай и пошли, нас ждут наши братья!
На последней фразе беловолосый махнул рукой назад. От леса к ним медленно ползли такие мерзкие твари, что в человеческом языке и слов-то не хватает их описать! Щупальца, слизь, слепые навыкате глаза, уродливо деформированные головы, мерзкие пародии на людей, с выломанными, вывернутыми ногами и руками, с бурой кожей, висящей лоскутами на гниющем мясе, с длинными желтыми зубами. Ужасающие ошибки природы, младенцы без ног, ползущие на руках по сырой земле, облезлые волки с шестью лапами...
- Смотри, смотри, твои родные пришли тебя встречать! Давай, вставай же и обними их!
Рика, против своей воли, сошла с козел. И тут кто-то дернул ее за плечо, мир вспыхнул огнем, как сгорающая масляная картина, солнце и снег ослепили ее, а ворвавший в уши голос едва не оглушил:
- Ты это куда собралась?!? - Возница, наконец, раскрыл лицо, и Рика видела испуганные синие глаза, полноватые губы и залстренные черты лица полукровки - то ли феи, то ли эльфа, но явно погрешившего с человеком.

- Да я уж стукну, - хмыкнул полукровка. - А ты, все же, не засыпай. И на лес не смотри. Так, говорят, его влияние легче переносить...
Он порылся где-то в недрах своего плаща и достал флягу. Отпил из нее и протянул Рике:
- На, выпей. Гномий виски, и согреешься, и дурные наваждения отступят. Глотка хватит, а то набулькаешься в зюзю, что с тобой потом делать?
Возница улыбнулся.

Несколько долгих, полных тоски и сжимающего сердца ужаса, часов спустя караван миновал Туманный лес и пересёк границу Государства Магов, выехав в Степи.

Рика --> Сюда